液壓油缸是把液壓能轉變成機械能的、做直線往復運動（或晃動運動）的液壓執行元件。它結構緊湊、工作可靠。用它完成反復運動時，可免除降速裝置，而且沒有傳動空隙，運動穩定，因此在各類機械液壓系統內得到廣泛應用。液壓油缸輸出力和活塞有效面積以及兩側的壓差正相關；液壓油缸大部分由缸筒和缸蓋、活塞和活塞桿、密封裝置、緩沖裝置與排氣裝置構成。緩沖裝置與排氣裝置視實際應用場所來定，其他裝置則不可或缺。

每種缸的工作原理幾乎都是相近的，拿一個手動千斤頂而言，千斤頂其實也是個簡單的油缸了。通過手動增壓稈(液壓手動泵)使液壓油經過一個節流閥進到油缸，這時進到油缸的液壓油由于單項閥的原因不能再后退回家，逼迫缸桿往上，之后在做工繼續使液壓油持續進到液壓油缸，這樣持續上升高，要降時開啟液壓閥，使液壓油返回油箱，這個是簡單工作原理，其他的都是在此基礎上優化的，汽缸跟油缸的原理基本一致。

依據常見液壓油缸的結構類型，可將其分成四種類型：活塞機、柱塞式、伸縮節和晃動式。

液壓油缸針對液壓機械來說是非常重要的一個部件，在整個液壓機械中扮演一個執行元件的角色，整個過程中液壓油缸是把液壓能轉換成機械能。依據應用壓力范疇也可以把液壓油缸分成輕壓、高壓、壓力三類。